不要再说数字技术所产生短暂的奇迹了吧：我们的生活其实是由钢铁、塑料、混凝土和氨构成的。

真实的世界是如何运作的

“我只想对你说一句话。只需一个词。 。 。塑料。这就是在《毕业生》（1967）中由达斯汀·霍夫曼（Dustin Hoffman）饰演的漫无目的的21岁的本杰明·布拉多克（Benjamin Braddock）的令人难忘的职业建议。塑料工业过去是，现在也是，所有不酷的东西的象征：一种不真实的材料，制造和销售它的无聊资产阶级企业，所有这些都带有一丝对环境的不友好。

然而，根据瓦茨拉夫·斯米尔（Vaclav Smil）的说法，塑料与氨，钢铁和混凝土一样，是现代文明的“四大支柱”之一。虽然臭名昭著的注定要污染海洋的饮料瓶是塑料的刻板印象，但可模塑的合成材料使从轻型汽车到管道再到医疗设备的一切成为可能。

同样，氨是“为世界提供食物的气体”：根据斯米尔的说法，修复活性氮并允许合成肥料的Haber-Bosch工艺“也许是历史上最重要的技术进步”。钢铁是我们建筑环境和交通网络的骨架，对于现代结构来说，就像骨骼对身体一样不可替代。具体来说，“现代文明最大规模部署的材料”，从字面意义上讲，钢铁是我们文明的基础。

斯米尔先生是一位博学者，他开创了独特的学术生涯。他于1943年出生于德国控制的捷克波希米亚，拥有地理学博士学位，并在加拿大温尼伯的环境科学系工作了四十年。他研究能源和材料的历史 - 人类社会的物理，化学和生物学基础 - 并写了40多本书（“增长”，“收获生物圈”和“我们应该吃肉吗？”），是我个人最喜爱的学者之一。他对大多数专业历史学家来说过于技术性（或世俗）的主题的艰苦研究使他成为理解现代世界如何形成的不可或缺的资源。斯米尔先生的独特方法类似于一种世界观和一种生活方式。

《世界是如何真正运作的》

《世界如何真正运作》代表了对这一生学术的高度可读的提炼。其主要主题是能源和物质在我们的社会中流动，以及随之而来的艰巨环境挑战。但是，我们得到了如何理性地思考风险以及将我们的担忧放在哪里的勇敢处理（小行星和宇宙辐射：不;黄石超级火山和太阳产生的地磁风暴：某种程度上;超速和分心驾驶：绝对）。我们从个人健康（提示：日本和西班牙的平均寿命说超过一千个荟萃研究）以及地球健康（谷物和沙丁鱼做得很好）的角度向我们提供饮食建议。

这本书的基调，和他其他人一样，是一种直言不讳的科学现实主义。读斯米尔先生有点像看一个脾气暴躁的叔叔在众所周知的感恩节争吵中把天真的表兄弟放在他们的位置上。特别是，斯米尔想要纠正他认为的两个越来越普遍的坏主意。

一种是环保主义，这种环保主义促进了作者认为是“不切实际”的脱碳目标，而没有认真认识到当前全球对化石能源的依赖。在以“5”或“0”结尾的年份中要实现的任意的、长期的目标，在他看来是不可能的。他明确表示，化石能源不仅是运输的隐藏基础，也是重工业、建筑和农业的隐藏基础。在几页令人惊叹的书中，斯米尔先生将引导您完成一个令人醍醐灌顶的计算，即您吃的每只鸡肉，面包和西红柿中有多少柴油 - 相当于化石燃料的化石能源。

斯米尔的另一个身份是一个令人窒息的技术乐观主义者——他认为应用程序、人工智能或地球化火星可以将我们从最大的文明挑战中解救出来。与数字技术相比，斯米尔先生非常喜欢物理技术。他是水泥窑，钢锻，PVC和柴油发动机的诗人。他对漂亮的智能手机或无形软件缺乏同样的尊重。

换句话说，《世界到底是怎么运作的》中有一些东西是每个人都讨厌的。与此同时，斯米尔否认了预测和处方，而是旨在了解我们是如何走到这一步的（在世界上一半的人至少享有体面的生活水平的时代），因为他认为这是清晰和诚实地思考如何到达我们想去的地方的先决条件（以可持续的方式为每个人提供体面的生活水平）。随着贫穷社会渴望效仿中国等近期成功的增长道路，他们的中产阶级生活方式也需要能源和材料。发人深省的现实是，能源和物质的过渡是艰难而昂贵的。当最终目标不是有效地养活、安置和运送人员，而是高效、干净地为人们提供食物、住房和衣物时，它们就更难了。

斯米尔希望他的读者面对某些环境和经济现实。“很难理解，”他写道，“为什么现代经济学，即那些从业者对公共政策施加比其他任何专家都更大的影响力的解释和戒律，在很大程度上忽视了能量”。它说明了很多关于政治两极分化和一厢情愿的想法的能力，这种独立的观点很难归类，感觉很少见，令人耳目一新。

“只是事实，女士”的态度，《世界是如何真正运作的》打破了危言耸听和否认主义的过度行为。批评者会争辩说，这导致斯米尔低估了技术突破和环境灾难的可能性。两者都是可能的。毕竟，在弗里茨·哈伯（Fritz Haber）想出如何合成氨之前，世界将会挨饿，而沿着这些路线的警告与今天任何气候灾难一样可怕。斯米尔对氢燃料或核聚变几乎只字未提。一百年后，这些改变游戏规则的人可能看起来很像哈伯-博世（Haber-Bosch）的过程（未来的一些斯米尔可能会把它们吹捧为上个世纪被低估的创新）。

同样，有些人可能会指责《世界如何真正运作》淡化了气候变化。经验主义者斯米尔对计算机模型和末日预言有着根深蒂固的厌恶。他认为，我们可能有足够的食物、氧气和水来维持生计，但这足够了吗？正如他的大量工作令人信服地提醒我们的那样，现代增长是突然和不和谐的，是通过史无前例地调动有限的资源以及随之而来的对地球的物理、化学和生物系统的需求来实现的。

用罗马历史学家利维的话来说，他现实主义观点的一个令人不安的结论可能是，我们既不能克服我们的罪恶，也不能找到它们的补救措施。就斯米尔而言，他以谦逊和冷静的态度展望未来，预见到“进步与挫折、看似不可逾越的困难和近乎奇迹的进步的混合体”