随着人们对核电重新燃起的兴趣，过去的核灾难熔毁历史可能有助于规划一个更安全的未来。

乌克兰普里皮亚季的一个废弃游乐园，毗邻切尔诺贝利核电站遗址

三哩岛、切尔诺贝利和福岛这些名字像蘑菇云一样笼罩着任何关于核电的讨论。对于核的反对者来说，这些工厂的灾难证明了原子能不值得冒险。事实上，在1979年宾夕法尼亚州TMI工厂熔毁和1986年苏联乌克兰切尔诺贝利设施灾难之后，全球核电站建设速度暴跌。

到2011年，当海啸引发日本福岛第一核电站反应堆故障时，大多数西方国家基本上已经停止建造新的核电站。福岛核事故后，德国、美国和其他国家开始争先恐后地提前数年甚至数十年关闭核电站。

今天，随着气候问题的加剧和全球能源供应因战争而中断，核电站的建设正在被重新审视。当2021年纽约印第安角工厂关闭导致该州碳排放和电价飙升时，气候活动家和消费者都感到不安。拜登政府正在推出一项计划，以保持其他陷入困境的核设施的运行。日本正在重新开放福岛危机后关闭的许多工厂。就连加州也在重新考虑长期计划关闭暗黑破坏神峡谷（Diablo Canyon），这是其最后一座正在运营的核电站。

在《原子与灰烬：核灾难的全球历史》（Atoms and Ashes： A Global History of Nuclear Disasters）一书中，哈佛大学的谢尔盖·普洛基（Serhii Plokhy）为当前的辩论带来了令人信服的历史视角。这本书以简明扼要且往往扣人心弦的散文，阐明了历史上最具戏剧性的核电站事故如何塑造了世界各地的观念和政策。在切尔诺贝利灾难期间，普洛基是乌克兰一名年轻的大学讲师，后来写了一本关于这场危机的书。他对这一可怕事件的深入了解，可以理解地影响了他对整个核工业的看法。他承认，苏联时代的核电站设计得很糟糕，管理鲁莽，但他仍然想把切尔诺贝利看作核事故的原型，而不是一个极端的异常值。在这本书的序言中，作者说，他希望帮助读者理解“与依赖核能相关的危险”。

本书提出了六个强有力的案例研究。其中包括震撼民用核电行业的三场著名灾难，普洛基写道，“巩固了其固有的不安全声誉”。但《原子与灰烬》从三场较早的、不太为人所知的涉及原子的军事用途的灾难开始：1954年在太平洋比基尼环礁试射美国氢弹的试验;1957年，俄罗斯基什蒂姆附近的一家苏联钚工厂发生爆炸;同年，Windscale发生了一起事故，该事故熔融了英国第一座核反应堆。

普洛基表示，在这三起案件中，官员们都低估了他们绝密项目的风险。比基尼爆炸意外地对土著村庄造成了严重的尘埃。基什蒂姆爆炸污染了乌拉尔山脉东部。Windscale事件将放射性传播到数英里的英国牧场上。领导者未能为他们几乎不了解的技术偏离轨道的可能性做好计划。Windscale项目的负责人后来将其原始反应堆描述为“我们最初无知的纪念碑”。一旦问题开始，官员们迟迟没有认识到灾难可能会变得多大。最后，当局——无论是美国、苏联还是英国——在遇到风险时，都不愿通知当地居民。当保密压倒安全时，平民的撤离被严重推迟。

普洛基先生希望我们看到这些军事失败与后来的平民事件之间的相似之处。他强调，今天的民用核技术大部分来自军事研究。但是，通过将现代核电生产商与冷战初期所犯的错误联系起来来起诉他们并不公平，当时苏联和西方政府接受了发展核武器的巨大风险。普洛基暗示，冷战时期武器计划傲慢的安全文化也为民用核电行业定下了基调。例如，他写道，Windscale事件“开启了反应堆事故和熔毁的新时代”。读者留下的印象是，那个粗糙的设施的事故是一长串翻滚的核多米诺骨牌中的第一个。但是，正如这本书本身所记录的那样，这些多米诺骨牌很少，而且相距甚远。三哩岛，他报道的下一个重大事件，已经二十多年没有发生过核灾难了。

普洛基的散文在描述TMI、切尔诺贝利和福岛灾难是如何展开时噼啪作响。这些章节包含了领导者在面对突发危机时如何成功或跌倒的有用教训。这些事故有许多相似之处：在这三种情况下，尽管出于不同的原因，反应堆都失去了冷却水。这使得核燃料过热，这反过来又引发了级联的复杂化。所有三家工厂的工人最初都感到不知所措，但随后表现出了巨大的勇气和独创性。而且，在所有三次危机中，政府官员都介入，试图管理事件并让公众平静下来；而有时候这会让事情变得更糟。

但这就是故事分歧的地方。最后，TMI和福岛事故是代价高昂的工业事故，短期内没有造成辐射死亡，可以说，从长远来看没有或很少风险。切尔诺贝利是一头完全不同的野兽。即使Plokhy先生将乌克兰灾难作为核电风险的展品A，他也清楚地解释了为什么苏联的核电站比其他国家的核电站危险得多。在建造民用核计划的竞赛中，苏联官员只是简单地扩大了一种过时的军事设计，采用了气质石墨芯。由此产生的“苏联反应堆”赢得了“利用裂变制造动力的最危险方法”奖，正如一位专家所说。更糟糕的是，奇怪的设计太高，无法放入保护性安全壳圆顶内。当切尔诺贝利的4号反应堆爆炸时，它只是炸毁了建筑物的屋顶。燃烧石墨产生的放射性烟雾直接升入天空。

苏联核计划的特点是“宿命论、保密和宣传”，普洛基援引另一位专家的话说。在灾难发生后尤其如此。否认和混淆秩序是当时的处理方式。苏联领导人米哈伊尔·戈尔巴乔夫（Mikhail Gorbachev）亲自进行了干预，以确保距离正在进行的事故60英里的基辅的五一节庆祝活动如期举行。克格勃后来确保收集当天儿童穿的游行制服进行净化。最后，普洛奇先生的辛勤叙述非但没有使我们相信切尔诺贝利是一次典型的核事故，反而表明，这场灾难是一种独特的腐败和不人道的政治制度的产物。

《原子与灰烬：全球核灾难史》

然后是辐射风险的问题。反核活动人士散布了关于TMI和福岛核电站释放的辐射如何可能导致癌症死亡人数大幅长期增加的可怕说法。但政治动机较少的研究并不支持这些说法。即使是切尔诺贝利 - 释放的辐射大约是TMI的一百万倍 - 也没有产生预测的疾病雪崩。在最初的事故中，只有31人死亡（尽管其他人患有辐射病或患上甲状腺癌）。关于潜在总死亡人数的可靠估计从大约200人到联合国研究小组的结论，即最终可能有多达4000人死亡。这些联合国研究人员使用的统计模型被批评为过于悲观。在2005年报告发布时，只有50例与辐射有关的死亡得到证实。尽管他的书对事实一丝不苟，但普洛基没有那么费力地从绿色和平组织或忧思科学家联盟等活动家提出的不太合理的主张中筛选出可信的健康研究数据。

有时，这本书未能提供关键的背景。例如，在强调福岛核事故的假设辐射风险的同时，它忽略了日本政府的一份报告，该报告将2000多人死亡归因于辐射，而不是疏散的压力。鉴于大多数疏散地区的辐射水平低得惊人，对辐射的恐惧所驱动的政策似乎比辐射本身对公众更致命。

当然，每一份死亡数据都很重要。核污染的持久性要求格外小心。但是，尽管普洛基引用了关于核电带来的健康风险的有争议的消息来源，但他淡化了其他能源造成的常规伤害。例如，就在Windscale事故发生前几年，多达10，000名伦敦人在一次为期四天的严重烟雾中丧生，这些烟雾主要是由煤炭燃烧引起的。此后，数千人在煤矿灾害、石油钻井平台事故、管道爆炸和其他与能源有关的灾害中丧生。这还不包括空气污染造成的每日死亡人数。美国宇航局戈达德研究所的一项研究发现，通过减少煤炭和其他肮脏燃料的使用，“全球核电平均防止了184万例与空气污染有关的死亡”。

《原子与灰烬》为现代历史上一些最大的技术危机提供了极好的介绍。但普洛基先生有一个更大的使命。正如该书的营销材料所说，他希望回答这个问题：“核能到底有多安全？”，在这一点上，这本书是不足的。普洛基希望我们得出结论，核电留下了死亡和灾难的不间断痕迹，“核事故一次又一次地发生”。一个更平衡的说法会得出相反的结论：自从切尔诺贝利事故——用今天的技术来说几乎是不可想象的——民用核电造成的死亡人数基本上已经降到了零。核电不仅是安全的，而且是救命稻草。普洛基先生写了一本关于过去错误的宝贵历史，但不是未来政策的可靠指南。