当世界还在计算第二次世界大战的代价，铁幕已经关闭时，十一岁的罗兰·贝恩斯的生活被颠倒了。在离他母亲的保护性爱情2000英里的地方，被困在一所不寻常的寄宿学校，他的脆弱吸引了钢琴老师米里亚姆·康奈尔小姐，留下了伤疤以及对永不褪色的爱的记忆。

现在，当他的妻子失踪，留下他独自一人带着他的小儿子时，罗兰被迫面对他不安分的现实。随着切尔诺贝利的辐射蔓延到整个欧洲，他开始寻找深入探究其家族历史的答案，并将持续他的余生。

从苏伊士运河危机到古巴导弹危机，从柏林墙的倒塌到当前的大流行和气候变化，罗兰有时随波逐流，但更多时候却与历史潮流作斗争。他被失去的机会所困扰，通过一切可能的手段寻求安慰——音乐、文学、朋友、性、政治，最后，爱情悲惨地缩短，然后爱情最终得到救赎。他的旅程为我们所有人提出了重要的问题。我们能在不伤害他人的情况下完全掌控自己的生活吗？我们无法控制的全球事件如何塑造我们的生活和记忆？我们能从过去的创伤中真正学到什么？

史诗般的，令人着迷的，非常人性化的教训是我们这个时代的编年史 - 通过一个人一生的棱镜对历史和人性的有力思考。